Các đặc điểm lâm sàng của chứng đau đầu từng cơn ở phụ nữ chưa được công nhận rõ ràng. Một số ít nghiên cứu xem xét chứng đau đầu từng cơn ở phụ nữ đã chỉ ra rằng phụ nữ bị đau đầu từng cơn lần đầu tiên trong đời sớm hơn nam giới. Phụ nữ cũng có hai đỉnh điểm khởi phát bệnh (thập niên thứ hai và thập niên thứ sáu), trong khi nam giới chỉ có một (thập niên thứ ba). Hầu hết phụ nữ có bệnh là người da trắng, nhưng nhiều phụ nữ Mỹ gốc Phi phát triển hơn nam giới người Mỹ gốc. Từng đợt là loại phụ cụm chiếm ưu thế ở phụ nữ, cũng như ở nam giới. Mãn tính, mà các tài liệu cũ cho rằng hầu như không tồn tại ở phụ nữ, vẫn xảy ra ở phụ nữ và có thể xảy ra ở mức độ tương tự như ở nam giới. Mặc dù phụ nữ có số đợt tấn công mỗi ngày như nam giới nhưng thời gian tấn công dường như ngắn hơn ở phụ nữ. Các triệu chứng thần kinh tự chủ liên quan đến cơn tấn công dường như ít nổi bật hơn ở phụ nữ so với nam giới. Theo số liệu, phát  hiện ra rằng phụ nữ có ít bị co đồng tử và sụp mi trong các cơn đau hơn nam giới, nhưng có tần suất chảy nước mắt, nghẹt mũi và chảy nước mũi như nhau. Điều này cho thấy bệnh nhân thuộc nhóm phụ nữ ít bị rối loạn chức năng giao cảm hơn nhưng hoạt hóa phó giao cảm lại tương đương ở nam giới. Các triệu chứng đau nửa đầu theo cụm rất nổi bật ở phụ nữ, hầu hết họ không có tiền sử đau nửa đầu đồng thời. Buồn nôn và nôn phổ biến hơn nhiều ở những bệnh nhân thuộc nhóm phụ nữ trong khi chứng sợ ánh sáng và chứng sợ âm thanh là những triệu chứng nổi bật ở cả hai giới, gần như phổ biến ở những triệu chứng này trong chứng đau nửa đầu. Bệnh nhân là phụ nữ có thể phản ứng khác với liệu pháp điều trị so với nam giới. Nhận thấy rằng phụ nữ phản ứng với liệu pháp oxy ít thường xuyên hơn nam giới (59% so với 87%) và phụ nữ đạt được trạng thái không đau đầu, khi kết hợp liệu pháp phòng ngừa theo cụm, ít thường xuyên hơn nam giới (41% so với 58 %).

Tính chất vật lý

Trên lâm sàng đã ghi nhận các đặc điểm khuôn mặt nặng nề điển hình của nhiều phụ nữ bị đau đầu từng cơn. Các nếp nhăn sâu ở vùng mũi, làn da màu cam, và giãn mao mạch dẫn đến việc mô tả về “mặt sư tử”. Theo nhà nghiên cứu Kudrow, phụ nữ bị đau đầu từng cơn thường có vẻ ngoài nam tính. Nhiều đặc điểm trên khuôn mặt được cho là điển hình của những người bị đau đầu từng cơn có lẽ là do sử dụng nhiều thuốc lá và rượu, cũng là đặc điểm của nhóm đối tượng này. Theo báo cáo rằng 2/3 số bệnh nhân trong loạt nghiên cứu lớn của ông có mắt màu hạt dẻ. Cũng lưu ý rằng nhiều người bị đau đầu từng cơn đều có chiều cao cao hơn mức trung bình khoảng 3 inch. Cho rằng các trường hợp ngoại lệ là phổ biến, những đặc điểm thể chất này không có tính đặc hiệu chẩn đoán hoặc tiện ích điều trị.

Sản xuất axit dạ dày cao và tăng tỷ lệ loét dạ dày tá tràng cũng là điển hình của bệnh nhân đau đầu từng cơn, nhưng có thể là do lạm dụng rượu.

Tính định kỳ

Đặc điểm nổi bật của chứng đau đầu từng cơn là tính chu kỳ ngày đêm và tuần hoàn không thể nhầm lẫn của chứng rối loạn này. Nhịp điệu giống như đồng hồ này rất khó để điều hòa hoặc giải thích trên cơ sở các cơ chế huyết động và dẫn đến niềm tin rằng việc khởi đầu cơn đau đầu từng cơn phải là nguồn gốc trung tâm.

Các cơn đau đầu từng cơn xảy ra từ 1 - 8 lần một ngày, thường đều đặn như đồng hồ. Người ta quan sát thấy các giai đoạn cụm thường xảy ra theo chu kỳ, thường vào cùng một thời điểm mỗi năm. Tần suất khởi phát chu kỳ cụm được phát hiện là có liên quan đến thời gian quang kỳ, tăng lên vào tháng 7 và tháng 1, ngay sau những ngày dài nhất và ngắn nhất trong năm, tương ứng. Ngược lại, thời gian khởi phát cụm giảm sau khi đặt lại đồng hồ 1 giờ cho thời gian tiêu chuẩn và tiết kiệm ánh sáng ban ngày tương ứng vào tháng 4 và tháng 10. 

Tính tuần hoàn đặc biệt này cho thấy có sự tham gia của đồng hồ sinh học hoặc máy điều hòa nhịp tim, ở người, nó nằm ở vùng xám vùng dưới đồi trong một khu vực được gọi là nhân siêu âm. Sự điều hòa vùng dưới đồi của hệ thống nội tiết liên quan đến việc điều chỉnh nhịp nhàng và theo pha của các hormone vùng dưới đồi và melatonin để duy trì cân bằng nội môi. Nồng độ testosterone trong huyết tương giảm trong giai đoạn đau đầu từng cơn ở nam giới cung cấp bằng chứng đầu tiên về sự liên quan đến vùng dưới đồi trong đau đầu từng cơn. Sự thay đổi nhịp sinh học bài tiết của hormone leutinizing (LH), cortisol và prolactin, cũng như thay đổi phản ứng trong sản xuất cortisol, LH, hormone kích thích nang trứng (FSH), prolactin, hormone tăng trưởng (GH) và hormone kích thích tuyến giáp (TSH) cho đến những thách thức đa dạng cũng xảy ra trong đau đầu từng cơn.

Melatonin (một dấu hiệu thay thế nhạy cảm của chức năng sinh học ở người) và sự bài tiết nhịp nhàng của nó nằm dưới sự kiểm soát của nhân siêu âm. Kích thích môi trường chính đối với sự lôi kéo và bài tiết nhịp nhàng của melatonin là cường độ ánh sáng. Thông tin quang học đến nhân siêu âm từ con đường trực tiếp từ võng mạc-tuyến yên. Nhịp sinh học để giải phóng melatonin từ tuyến tùng được đồng bộ chặt chẽ với số giờ ngủ thông thường. Nồng độ melatonin thường thấp vào ban ngày và tăng lên trong những giờ tối và khi ngủ. Ở những bệnh nhân bị đau đầu từng cơn, việc sản xuất melatonin trong 24 giờ bị giảm; đỉnh điểm về nồng độ melatonin vào ban đêm bị giảm đi trong các giai đoạn cụm và giai đoạn đầu (thời gian từ nửa đêm đến thời điểm mức hormone đạt đỉnh) được đẩy về phía trước. Căng thẳng do đau gây ra không thể giải thích sự sụt giảm này, bởi vì căng thẳng gây ra sự giải phóng norepinephrine nội sinh, được biết là làm tăng sản xuất melatonin.

Melatonin thấp có thể là do lượng serotonin cần thiết cho quá trình tổng hợp của nó bị giảm. Chức năng của hệ thống serotonin bị suy giảm trong đau đầu từng cơn có thể xảy ra; sự gia tăng chuyển hóa serotonergic trong huyết tương với lượng tiểu cầu thấp 5-HT và tăng 5-HIAA đã được báo cáo. Sử dụng thử thách m-CPP, đã phát hiện ra mô hình bài tiết cortisol bị thay đổi trong cơn đau đầu từng cơn hoạt động, cho thấy chức năng serotonergic trung ương bị suy giảm.

Bằng chứng trực tiếp và thuyết phục nhất về vai trò của vùng dưới đồi trong đau đầu từng cơn đến từ hình ảnh thần kinh chức năng và hình thái học. Sử dụng phương pháp chụp cắt lớp phát xạ dương (PET) để phát hiện các vùng kích hoạt chức năng, đã chứng minh sự kích hoạt rõ rệt ở chất xám vùng dưới đồi vùng bụng cùng bên trong các cơn đau đầu từng cơn cấp tính do nitroglycerin gây ra. Phát hiện này đặc hiệu cho chứng đau đầu từng cơn và chứng đau đầu thần kinh sinh ba tự động có liên quan khác; nó cũng xảy ra với hội chứng SUNCT . Kiểu kích hoạt này không xảy ra với chứng đau nửa đầu hoặc chứng đau mắt (phân chia thứ nhất) do thực nghiệm gây ra do tiêm capsaicin vào trán của đối tượng kiểm soát. 

Phân tích hình thái học dựa trên Voxel của kết quả quét MRI cấu trúc T1 của 25 bệnh nhân thuận tay phải bị đau đầu từng cơn cho thấy sự khác biệt đáng kể về mật độ chất xám vùng dưới đồi giữa những bệnh nhân này và 29 tình nguyện viên nam khỏe mạnh thuận tay phải. Bệnh nhân đau đầu từng cơn có sự gia tăng thể tích vùng dưới đồi. Sự khác biệt về cấu trúc này nằm ở vùng dưới đồi phía sau, gần giống với vùng kích hoạt được thấy trên PET trong cơn đau đầu từng cơn cấp tính. Sự cùng khu trú của những thay đổi về hình thái và chức năng trong một vùng dưới đồi riêng biệt đã xác định vị trí giải phẫu của tổn thương thần kinh trung ương của chứng đau đầu từng cơn. Nó có thể giải thích nhịp sinh học của hội chứng này. Bản chất của rối loạn vùng dưới đồi vẫn chưa rõ ràng.

Nguyên nhân di truyền và lịch sử gia đình

Ngược lại với chứng đau nửa đầu, đau đầu từng cơn trước đây không được coi là bệnh di truyền. Tuy nhiên, từ năm 1947 đến năm 1985, 12 nghiên cứu đã chứng minh tiền sử gia đình ở 47 trên 1182 (4%) bệnh nhân. Các nghiên cứu gia đình mới hơn đã phát hiện thấy tiền sử gia đình dương tính ở khoảng 7% số người mắc bệnh từng cơn, điều này cho thấy nguy cơ đau đầu từng cơn tăng gấp 14 lần ở những người thân thế hệ thứ nhất của những người bị chứng đau đầu từng cơn và nguy cơ tăng gấp đôi ở lần thứ hai, bằng cấp họ hàng. Các nghiên cứu về sinh đôi đã cho thấy sự phù hợp 100% ở năm cặp sinh đôi cùng trứng. Phân tích sự phân chia phức hợp cho thấy rằng gen nhiễm sắc thể thường có vai trò trong việc di truyền chứng đau đầu từng cơn ở một số gia đình .

Chẩn đoán phân biệt

Đau đầu từng cơn, ở dạng điển hình, không thể nhầm lẫn; khi nó không điển hình, các rối loạn khác cần được xem xét trong chẩn đoán phân biệt. Chứng đau nửa đầu có thể biểu hiện bằng đau đầu tái phát một bên với các triệu chứng thần kinh tự chủ cùng bên, đặc biệt trong các cơn nặng. Tuy nhiên, tần suất và thời gian của các cơn đau đầu từng cơn khác với chứng đau nửa đầu. Các cơn đau đầu từng cơn chỉ tồn tại trong thời gian ngắn (45–90 phút) so với chứng đau nửa đầu, có thể kéo dài từ 4 giờ đến 72 giờ. Các cơn đau từng cơn hầu như luôn xảy ra một bên, thường xảy ra về đêm, có thể xảy ra nhiều lần trong ngày và ít gây buồn nôn, nôn và ít triệu chứng hơn so với chứng đau nửa đầu. Rượu thường gây ra cơn đau đầu từng cơn trong 20–30 phút trong khi cơn đau đầu thường xuất hiện muộn hơn ở những người mắc chứng đau nửa đầu.

Đau do viêm động mạch tạm thời thường liên tục nhưng có thể giảm dần và thường liên quan đến các triệu chứng toàn thân, chẳng hạn như sốt, đau đa cơ và sụt cân. Đau dây thần kinh sinh ba được đặc trưng bởi cơn đau kịch phát giống như điện giật một bên, thường giới hạn ở sự phân bố của nhánh thứ hai hoặc thứ ba của dây thần kinh sinh ba. Trong cơn cấp tính, người bị đau đầu từng cơn thường bị kích động và di chuyển, trái ngược với người đau nửa đầu thường không hoạt động. Cơn đau có thể được kích hoạt bằng cách kích thích một số vùng da mặt hoặc niêm mạc miệng. Viêm xoang, tăng nhãn áp, phình động mạch nội sọ, khối u, dị dạng động tĩnh mạch, bóc tách mạch máu não vùng cổ (động mạch cảnh hoặc đốt sống), và thậm chí cả tổn thương tủy cổ (u màng não) hoặc nhồi máu có thể giống đau đầu từng cơn. Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, bệnh sử và thăm khám tiết lộ những đặc điểm gợi ý nguyên nhân thứ phát gây đau đầu, và bệnh sử thiếu tính chu kỳ điển hình của các giai đoạn tấn công và thuyên giảm.

Một số hội chứng đau đầu nguyên phát, chẳng hạn như đau nửa đầu kịch phát mạn tính và từng đợt, hội chứng SUNCT, và thậm chí cả nửa đầu liên tục, có thể giống với đau đầu từng cơn. Nói chung, những rối loạn này được gọi là đau đầu thần kinh sinh ba tự chủ do sự phân bố cơn đau ở cơ thể sinh ba và các dấu hiệu thần kinh tự trị liên quan. Chúng được đặc trưng bởi các cơn đau đầu theo từng đợt, kéo dài, rời rạc, dữ dội, một bên, theo thời gian, liên quan đến các dấu hiệu thần kinh tự chủ mạnh mẽ ở cùng bên. Những hội chứng này có thể liên quan đến các cơn đau về đêm và có thể bị thúc đẩy bởi rượu. Đau dây thần kinh một bên kéo dài trong thời gian ngắn kèm theo hội chứng rách và kết mạc là chứng rối loạn đau đầu nguyên phát duy nhất phổ biến hơn ở nam giới. So với đau đầu từng cơn, những rối loạn này có tần suất tấn công cao hơn và thời gian tấn công ngắn hơn; khi tần suất tấn công tăng lên thì thời gian tấn công có xu hướng giảm. Đau đầu chùm khác với các cơn đau nửa đầu kịch phát khác ở chỗ đáp ứng với điều trị. Chứng bán thân kịch phát và nửa người liên tục thường đáp ứng mạnh mẽ với indomethacin; bệnh nhân mắc hội chứng SUNCT không nhận được lợi ích gì từ indomethacin hoặc các loại thuốc thường dùng để điều trị đau đầu từng cơn.

Đau đầu là một hiện tượng thường gặp trong cuộc sống nhưng cũng rất dễ bị bỏ qua, không tìm ra nguyên nhân và dẫn đến bệnh càng nặng và có thể có các biến chứng sau này. Chính vì vậy hãy ngưng chủ quan, đi khám và điều trị sớm khi có cơn đau bất thường.

BS. Phạm Thị Hồng Vân (Thọ Xuân Đường)